A importância para Max Verstappen de emergir triunfante do Grande Prêmio do Bahrein na Malásia ficou evidente no prazer do holandês em finalmente conseguir dirigir um carro competitivo. Em uma corrida na qual ele se sentiu confortável e capaz de alcançar uma vitória dominante pela Red Bull, Verstappen estava em seu elemento. Com isso veio a sensação do que poderia ter acontecido se ele não tivesse saído da briga pelo campeonato há muito tempo, mas também do que pode vir no próximo ano.
A transformação foi tão marcante porque, por tanto tempo nesta temporada, o carro tem sido um desafio – a razão pela qual as esperanças de título de Verstappen desapareceram há muito tempo. O fato de a equipe ter voltado para entregar uma vitória de tal forma enfática não foi uma pequena conquista.
F1 parece amadora e incompetente após cenas farsescas em Sepang | Giles Richards
Leia mais
No período inicial da temporada, o RB22 estava longe, deficiente em quase todos os departamentos. Ele carecia de velocidade, equilíbrio, até mesmo consistência e, apesar de toda a sua habilidade, Verstappen parecia impotente. Ele descreveu isso como sentir-se como um passageiro no carro às vezes.
O quatro vezes campeão mundial lutou com ele para alcançar alguns pódios na primeira metade da temporada, mas era uma tarefa sísiphea. "No início da temporada, eu realmente tinha fins de semana em que eu virava o volante e coisas estranhas aconteciam", disse ele. O que, uma crítica bastante contida, esconde o fato de que o último lugar onde um piloto quer estar é em um carro no qual ele não tem certeza de para onde o veículo vai pular.
A Red Bull, sob a liderança de Laurent Mekies, persistiu nisso e trouxe grandes atualizações para Miami e Áustria. No entanto, a magnitude do que precisava ser feito em tantos aspectos do carro permanecia difícil de superar. Há apenas um mês, Verstappen só conseguiu se classificar em sexto em Monza, admitidamente uma pista de potência onde a relativa escassez de sua implantação de energia elétrica foi um obstáculo. No entanto, isso ainda sugeriu que uma vitória estava tão longe quanto sempre.
Max Verstappen ultrapassa Kimi Antonelli da Mercedes em Sepang. Fotografia: Vincent Thian/AP
No entanto, havia indícios de que cada desenvolvimento incremental trazia uma maior compreensão do carro e de como extrair o melhor dele. Em Madrid, Verstappen classificou-se apenas pouco mais de um décimo atrás da pole position e teve ritmo real na corrida, o que poderia ter entregue mais em outra pista onde a ultrapassagem era possível. Na próxima rodada em Baku, a Red Bull trouxe sua última atualização, incluindo um desenvolvimento no assoalho. Na classificação, Verstappen foi infeliz com as bandeiras amarelas para começar em oitavo, mas na corrida o carro foi rápido. Ele voou pelo campo, perseguindo o vencedor, George Russell da Mercedes, até a bandeira exatamente na sua caixa de câmbio.
A velocidade do carro nas retas foi notada pelos rivais, não menos que pela própria Mercedes, enquanto Verstappen se aproximava de Russell. O companheiro de equipe de Verstappen, Isack Hadjar, que havia passado três corridas fora devido a uma lesão no pulso, sentiu como se tivesse recebido um novo carro. "Definitivamente sinto que pulei em um carro muito melhor do que quando o deixei em Budapeste", disse ele.
O que se seguiu em Sepang foi uma validação de que a Red Bull realmente acertou no caminho. Verstappen pegou a pole e venceu com uma condução que exemplificou as melhorias de seu carro. A RB22 era mais rápida em linha reta do que a Mercedes e rápida nas curvas de média e alta velocidade, sendo seu calcanhar de Aquiles nesta temporada.
Em um circuito punitivo para os pneus, o carro estava bem equilibrado, causando menos danos à borracha, permitindo uma melhor distribuição de energia. Ao abordar problemas que se conflituavam entre si, o carro se consolidou em um todo mais coerente. Verstappen descreveu o processo como ter "empurrado as fraquezas para fora do carro". Levou-lhes 16 reuniões, mas com essa forma, a Red Bull finalmente está ao lado da McLaren, Ferrari e Mercedes.
Seu progresso serve como testemunho de uma equipe trabalhando coletivamente com efeito tremendo. É uma conquista que deve ser reconhecida ao lado de construírem seu próprio motor pela primeira vez e entregarem uma vitória; um feito que é reconhecido em todo o paddock como talvez além das expectativas e que estava longe de ser garantido ter sucesso, pois a Honda, com mais experiência, demonstrou muito claramente esta temporada.
Max Verstappen dirigindo à frente de Kimi Antonelli da Mercedes e de seu companheiro de equipe na Red Bull, Isack Hadjar. Fotografia: Clive Mason/Getty Images
Pode ter havido um elemento da vitória em Sepang ser específico para a pista. O fato de que as atualizações da Mercedes implantadas lá não funcionaram de forma alguma foi um fator, e eles devem lidar com Russell começando o Grande Prêmio de Singapura na última posição da grade após uma troca de motor após uma retirada tardia na Malásia. Mas a Red Bull é um carro diferente agora e como ela se comportará nas ruas de Singapura neste fim de semana será revelador.
Verstappen vai querer mais vitórias, mas é instrutivo ver como ele e a equipe estão encarando esses últimos encontros. Eles querem terminar com força e alimentar cada possível pedaço de informação para o carro do próximo ano, explicou Hadjar. "Temos que tentar todas as coisas, cometer todos os erros agora e fazer todo o aprendizado para chegar em 2027 prontos para rodar e começar no alto", disse ele. É uma ambição que não passará despercebida por seus rivais, que sabem muito bem quão formidável a Red Bull pode ser se forem rápidos na saída.
